Одним из самых древних институтов человеческого общества является институт выборов. Определенная форма выборности су­ществовала уже в родовом обществе, в рабовладельческих обще­ствах Греции и Рима выборы также представляли собой важней­ший принцип государственности. В феодальном обществе опреде­ленные элементы выборности имели существенное значение, особенно сословные выборы в городах. Но особенно большое зна­чение выборы приобрели с развитием капиталистических обще­ственных отношений и появлением республиканской формы прав­ления. Образованный на основе всеобщего избирательного права высший представительный орган - парламент - наиболее адек­ватно отвечал общественным отношениям нового капиталистичес­кого строя. Уже в этот период избирательная кампания активно использовалась как эффективный инструмент политической борь­бы, как показатель популярности тех или иных политических групп и их представителей.

В большинстве современных государств выборы являются неотъемлемым элементом общественно-политической жизни. От их характера во многом зависит степень демократизма политическо­го режима. Ограничение принципа выборности представительных органов, введение необоснованных избирательных цензов, фаль­сификация результатов голосования, как правило, означают пе­реход к авторитарным методам осуществления власти.

Избирательное право - один из важнейших институтов кон­ституционного права, а сами выборы в большинстве развитых демократических стран представляют собой арену острой полити­ческой борьбы, хотя и ограниченной рамками действующего зако­нодательства и сложившейся политической практикой. Поэтому под избирательным правом следует понимать один из основных инсти­тутов конституционного права, состоящий из правовых норм, санк­ционированных законом правил и сложившихся на практике обы­чаев, регулирующих порядок предоставления гражданам права участия в выборах и способ формирования представительных ор­ганов власти. В понятие избирательной системы входят методы установления результатов голосования, подсчет поданных и при­знанных действительными, а также недействительными, голо­сов избирателей и выявление победителей на выборах.

Для определения результатов голосования используются спе­циальные избирательные системы, т. е. установленный законом или другим нормативным актом способ определения результатов голо­сования и порядок распределения мандатов между партиями. Тра­диционными и наиболее распространенными избирательными сис­темами являются две: система пропорционального представитель­ства (пропорциональная) и система большинства (мажоритарная). Они в свою очередь имеют несколько разновидностей. В отдельных странах встречается смешанная система. Большинство стран ис­пользуют и ту и другую системы в зависимости от вида выборов.